아기의 첫 번째 기억은 언제 시작될까? – 유아기 기억 형성의 신경과학적 비밀

🔎 당신의 첫 기억은 언제인가요?

 

“어릴 때 가장 먼저 떠오르는 기억이 뭐야?“라는 질문을 받으면, 보통 3~4살 이후의 기억을 떠올리는 경우가 많습니다. 하지만 그보다 어린 시절의 기억은 왜 떠오르지 않을까요?

 

혹시 어릴 때 부모님이 해주셨던 이야기가 마치 내 기억처럼 느껴진 적은 없나요? 실제 경험한 것 같지만, 사실은 사진이나 영상, 혹은 부모님의 반복된 설명 때문에 생긴 ‘구성된 기억’일 수도 있습니다.

 

그렇다면 아기의 진짜 첫 번째 기억은 언제부터 시작될까요? 뇌 속에서 기억은 어떤 방식으로 저장되고 사라지는 걸까요? 오늘은 유아기 기억 형성의 신비를 신경과학적으로 파헤쳐 보겠습니다!

 

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👶 유아기 기억 상실: 우리는 왜 아기 때를 기억하지 못할까?

 

1. 유아기 기억 상실(Infantile Amnesia)이란?

 

유아기 기억 상실이란 생후 2~4년 동안의 기억이 성인이 되면 거의 사라지는 현상을 말합니다. 즉, 우리는 대부분 3세 이전의 기억을 거의 떠올릴 수 없습니다.

 

프로이트(Sigmund Freud)는 이것을 ‘억압된 기억’이라고 해석했지만, 현대 신경과학에서는 좀 더 논리적인 이유를 찾았습니다.

 

2. 기억이 사라지는 이유

 

📌 ① 해마의 미성숙성

• 기억을 담당하는 **해마(hippocampus)**는 태어나면서부터 빠르게 성장하지만, 완전히 발달하는 데 시간이 필요합니다.

• 연구에 따르면, 해마는 3~4세가 되어야 장기 기억을 효과적으로 저장할 수 있습니다.

 

📌 ② 언어 발달과의 관계

• 기억을 형성하려면 개념화와 서술이 필요합니다.

• 언어 능력이 부족한 아기들은 경험을 구체적인 단어로 설명하지 못하기 때문에, 기억이 장기 저장되지 않습니다.

• 예를 들어, 2살 때 놀이공원에 갔다면 당시에는 신나게 놀았지만, 5살이 되면 “어떤 놀이기구를 탔는지” 같은 세부 기억이 희미해지는 것입니다.

 

📌 ③ 신경 가소성과 시냅스 가지치기(Synaptic Pruning)

• 유아기의 뇌는 새로운 신경회로를 엄청난 속도로 형성합니다.

• 그러나 불필요한 연결을 제거하는 ‘시냅스 가지치기’ 과정에서 초기에 형성된 기억이 지워질 가능성이 큽니다.

 

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📅 아기의 첫 번째 기억은 언제부터 시작될까?

 

이제 핵심 질문으로 돌아가 봅시다. “도대체 아기의 첫 번째 기억은 언제부터 생기는 걸까?”

 

여러 연구 결과를 보면, 보통 3세 전후의 기억이 장기적으로 남을 가능성이 가장 크다고 합니다.

 

🔬 실제 연구 데이터

 

✅ Eacott & Crawley(1998) 연구에서는 평균적으로 3~3.5세의 기억이 성인이 되어서도 남아 있을 가능성이 높다고 분석했습니다.

 

✅ Bauer & Larkina(2014) 연구에서는 10세가 될 때까지 7세 이전의 기억이 점차 사라지는 경향을 보였습니다.

 

✅ Jack & Hayne(2010) 연구에서는 어휘력이 높은 아이들이 더 어린 시절의 기억을 유지하는 경향을 보였다고 합니다.

 

💡 즉, 첫 번째 기억은 개인차가 있지만 보통 3~4세에 형성되며, 시간이 지나면서 일부는 사라지고 일부는 유지됩니다.

 

 

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🧠 뇌에서 기억이 저장되는 과정

 

기억을 형성하는 과정은 뇌 속에서 복잡한 네트워크를 통해 이루어집니다. 그중 가장 중요한 세 가지 요소를 살펴보겠습니다.

 

1. 해마(Hippocampus): 기억의 저장소

• 해마는 새로운 경험을 장기 기억으로 저장하는 핵심 부위입니다.

• 연구에 따르면, 해마가 완전히 기능하는 것은 4~5세 이후라고 합니다.

 

2. 전두엽(Prefrontal Cortex): 기억을 정리하는 역할

• 전두엽은 기억을 체계적으로 정리하고 필요할 때 꺼내는 역할을 합니다.

• 이 부분이 충분히 발달하지 않으면 기억이 쉽게 사라질 수 있습니다.

 

3. 시냅스 가지치기(Synaptic Pruning): 필요 없는 기억 제거

• 기억이 무조건 다 저장되는 것이 아니라, 불필요한 정보는 삭제됩니다.

• 뇌가 중요한 정보만 선별적으로 저장하는 과정이죠.

 

 

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💡 유아기 기억을 오래 유지하는 방법은?

 

그렇다면 아기의 첫 기억을 더 오래 유지하려면 어떻게 해야 할까요? 연구를 통해 효과적인 방법을 찾아보았습니다.

 

1. 반복적인 경험 제공

• 한 번의 경험보다 여러 번 반복하면 기억이 더 강해집니다.

• 예를 들어, 특정 장소에 여러 번 가면 관련 기억이 더 오래 남습니다.

 

2. 감정적으로 강한 경험 만들기

• 연구에 따르면, 감정적으로 중요한 경험일수록 더 오래 기억된다고 합니다.

• 예: 생일파티, 동물원 방문, 처음 자전거 타기 등.

 

3. 시각적 & 언어적 단서 제공

• 부모가 아이와 함께 사진을 보면서 “이때 어떤 일이 있었는지” 이야기해 주면 기억이 더 오래 지속됩니다.

• 연구에서는 부모가 기억을 떠올리게 도와줄 때 아이의 기억 유지율이 높아진다고 합니다.

 

 

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📌 결론: 우리는 어떻게 첫 기억을 간직할까?

 

✅ 유아기 기억 상실은 해마 발달, 언어 능력, 신경 가지치기 등의 영향으로 발생합니다.

✅ 평균적으로 3~4세 무렵의 기억이 첫 번째 기억으로 남을 가능성이 높습니다.

✅ 기억을 오래 유지하려면 반복적인 경험, 감정적인 기억, 시각적 단서 제공이 중요합니다.

 

여러분의 첫 번째 기억은 무엇인가요? 혹시 부모님이 들려주신 이야기 때문에 기억이 만들어졌을 수도 있겠죠.

 

그러나 중요한 것은 우리가 기억하지 못해도, 유아기의 경험은 뇌와 정서 발달에 깊은 영향을 미친다는 사실입니다.

 

 

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🔍 참고문헌

• Bauer, P. J., & Larkina, M. (2014). Memory, 22(8), 907-924.

• Eacott, M. J., & Crawley, R. A. (1998). Journal of Experimental Psychology: General, 127(1), 22-33.

• Jack, F., & Hayne, H. (2010). Memory, 18(8), 749-767.