아기가 말 배우기 전에 먼저 익히는 것 – 언어 습득의 숨겨진 비밀

아기가 처음 말을 하기까지는 단순한 과정이 아니라 태어나기도 전부터 시작되는 언어 학습의 연속적인 흐름입니다. 많은 부모님들이 아기가 언제 말을 시작할지 궁금해하시지만, 사실 아기는 말을 배우기 전에 이미 다양한 언어 관련 능력을 습득하고 있습니다. 즉, ‘말하기’는 단순한 출발점이 아니라 오랜 시간 동안 준비된 결과물인 것입니다.

 

그렇다면 아기가 말을 배우기 전에 가장 먼저 익히는 것은 무엇일까요? 그리고 부모님은 어떻게 도와주어야 할까요?

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👶 태아기부터 시작되는 언어 습득

 

아기의 언어 습득 과정은 생각보다 훨씬 이른 시점에서 시작됩니다. 연구에 따르면, 태아는 임신 25주 정도부터 청각을 통해 외부 소리를 인식할 수 있다고 합니다. 특히 30주 이후부터는 엄마의 목소리를 구별하고, 반복적으로 들은 소리에 반응하는 능력을 키우게 됩니다.

 

출생 후 신생아에게 엄마의 목소리와 낯선 여성의 목소리를 들려주었을 때, 아기는 엄마의 목소리를 더 오래 집중해서 듣는 경향을 보였습니다. 이는 태아기 동안 이미 엄마의 목소리에 익숙해졌기 때문입니다. 또한, 신생아는 자신이 태어난 나라의 언어와 다른 언어를 구별할 수 있는 능력도 가지고 있습니다. 즉, 아기는 태어나기도 전에 언어의 기본적인 리듬과 억양을 인지하고 있다는 뜻입니다.

 

 

👀 눈맞춤과 함께 집중하기 (공동 주의)

 

아기가 태어나서 가장 먼저 배우는 것은 단순한 단어가 아니라 사회적 소통의 기초입니다. 그 첫 번째 단계가 바로 눈맞춤(Eye Contact)입니다.

 

아기는 생후 며칠 만에 사람의 얼굴을 선호하기 시작하며, 특히 눈을 집중해서 바라보는 경향이 있습니다. 이 과정은 단순한 시각적 반응이 아니라, 상대방의 감정과 의도를 파악하는 중요한 학습 과정입니다. 부모님이 아기와 눈을 맞추며 대화를 나누는 것만으로도 아기는 의사소통 능력을 발달시키게 됩니다.

 

생후 6개월 이후부터는 ‘함께 집중하기(공동 주의, Joint Attention)’가 본격적으로 발달합니다. 이는 특정 대상이나 행동에 대해 부모와 함께 관심을 가지는 능력으로, 이후 언어 습득에 매우 중요한 역할을 합니다. 예를 들어, 부모님이 “강아지 있네!”라고 말하며 강아지를 가리킬 때, 아기가 부모님의 손끝을 따라가며 강아지를 보는 것이 바로 공유 주의입니다.

 

이러한 경험이 많을수록 아기는 사물과 단어를 연결하는 능력이 빨라지며, 단어 습득 속도가 더욱 향상됩니다.

 

 

🗣 옹알이와 몸짓 – 말하기 전 단계

 

생후 4~6개월이 되면 아기는 본격적으로 옹알이(Babbling)를 시작합니다. 이때부터 아기는 단순한 소리가 아니라 자음과 모음을 조합한 발음을 연습하게 됩니다. 연구에 따르면, 옹알이 단계에서도 아기의 환경에 따라 언어별 차이가 나타나는데, 이는 아기가 주변에서 듣는 소리를 모방하고 있다는 것을 의미합니다.

 

또한, 아기는 말을 하기 전 손짓과 몸짓(Gesture)을 사용하여 의사소통을 시도합니다. 예를 들어, 원하는 것을 가리키거나, 손을 흔들어 ‘안녕’을 표현하는 행동이 이에 해당됩니다. 연구에 따르면, 생후 9~12개월 사이에 몸짓을 많이 사용하는 아기일수록 이후 더 빠르게 언어를 습득하는 경향이 있다고 합니다.

 

🎯 아기의 언어 발달을 돕는 방법

 

아기의 언어 발달을 촉진하기 위해 부모님이 실천할 수 있는 몇 가지 효과적인 방법이 있습니다.

 

✅ 1. 반응적인 대화하기

✔ 아기가 옹알이나 몸짓을 하면 즉각적으로 반응해주세요.

✔ “응! 그래? 너도 기분이 좋아?“처럼 아기의 신호에 맞춰 대화를 이어가면 언어 발달이 촉진됩니다.

 

✅ 2. 함께 집중하는 경험 늘리기 (공유 주의 강화)

✔ 아기가 관심을 가지는 것에 대해 부모도 함께 반응해주세요.

✔ 예: “우와, 강아지가 뛰어가네!“라고 말하며 아기가 보는 방향을 따라가 함께 바라보기.

✔ 연구에 따르면, 이러한 경험이 많을수록 단어 습득이 더 빠르게 이루어집니다.

 

✅ 3. 몸짓과 표정을 활용한 비언어적 소통

✔ 부모가 다양한 손짓과 표정을 보여줄수록 아기의 언어 발달이 촉진됩니다.

✔ 예: “안녕~” 하면서 손을 흔들어주기, “쭉쭉!” 하면서 팔을 쭉 펴기.

✔ 연구에 따르면, 부모가 몸짓을 많이 사용할수록 아기의 말문이 더 빨리 터집니다.

 

✅ 4. 책 읽어주기

✔ 그림책을 읽으며 다양한 단어를 접할 기회를 제공하세요.

✔ 단순히 읽어주기보다는, 질문을 던지며 상호작용하는 것이 중요합니다.

✔ 예: “강아지가 어디 있지?”, “이게 무슨 색깔일까?”

 

✅ 5. 반복적인 언어 경험 제공하기

✔ 반복적으로 같은 단어와 문장을 사용하면 아기가 더 쉽게 언어를 습득합니다.

✔ 예: “물 마실까?” → “물이 시원해~” → “물이 어디 있지?”

 

📌 결론 – 아기의 언어 발달을 위해 중요한 것

 

📌 언어는 저절로 습득되지 않습니다.

📌 아기는 단순히 단어를 암기하는 것이 아니라, 부모와의 교감을 통해 소통을 배우는 과정을 거칩니다.

📌 부모가 많이 말해주고, 함께 놀아주고, 반응해 줄수록 아기의 언어 능력은 더 빨리 자랍니다.

 

부모와의 따뜻한 교감 속에서 언어를 배우는 경험이야말로 아기의 인지 발달뿐만 아니라 정서적 안정에도 큰 영향을 미치는 요소입니다.

 

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📚 참고문헌

• Tamis-LeMonda, C. S., Bornstein, M. H., & Baumwell, L. (2001). Maternal responsiveness and children’s achievement of language milestones.

• Rowe, M.. L., & Goldin-Meadow, S. (2009). Early gesture selectively predicts later language learning.